Arrivée à Turin
Premier contact avec la collection Drovetti

Turin, 14 juin 1824

Dès le 9, je fis mon entrée dans le Musée Egyptien, et, depuis ce jour, j’y ai passé la plus grande partie de mon temps. Tu es, sans doute, fort impatient d’en avoir des nouvelles. Je te dirai en une phrase du pays: « Questo e cosa stupenda », je ne m’attendais pas à pareille richesse; je trouvai la cour garnie de colosses en granit rose et en basalte vert. Un groupe de 8 pieds, représentant Amon-Ra assis et ayant à ses côtés le Roi Horus, fils d’Aménophis II, de la XVIIIe Dynastie, est d’un travail admirable; je n’avais encore vu rien de si beau. Dans l’intérieur, encore des colosses: une superbe statue colossale de Misphra-Thoutmosis conservée comme si elle sortait de l’atelier du sculpteur; un monolithe de 6 pieds de hauteur, représentant Ramsès le Grand assis sur un trône, entre Amon-Ra et Néith, travail exquis. Un colosse de Moeris, basalte vert, d’une exécution étonnante; une statue en pied d’Aménophis II; une statue de Pthah du temps du même prince. Un groupe en grès, le Roi Amenhotep et sa femme, la Reine Atari; une statue de Ramsès le Grand, plus grande que nature, travaillée comme un camée, basalte vert magnifique.

Sur les montants de son trône sont sculptés, en plein relief, son fils et sa femme. Une foule de statues funéraires en basalte, grès rouge, grès blanc, calcaire blanc, granit gris, parmi lesquelles est un homme accroupi, portant sur la tunique quatre lignes de caractères démotiques. Au milieu de tout cela, plus de cent stèles de 4, 5 et 6 pieds de hauteur, un autel chargé d’inscriptions et une foule d’autres objets. Ce n’est encore là qu’une partie de la collection: il reste à ouvrir deux ou trois cents caisses ou paquets. Quarante-sept manuscrits sont seulement déroulés; la collection en renferme 171. Parmi ceux que j’ai examinés en passant, il y en a une dizaine de démotiques; ce sont des contrats. J’étudierai cela au premier jour. J’ai trouvé parmi les fragments une chose unique jusques ici: c’est un manuscrit phénicien. Malheureusement il n’en reste que le commencement des deux premières lignes. (…)

Conseils pour le classement des objets

Turin, 1824

(…)

Je me permettrai également de vous arrêter quelques instants, Monseigneur, sur la classification qu’il conviendra d’établir parmi ce nombre immense de monuments. Il ne saurait aucunement entrer dans les vues de Votre Excellence, que le Musée Royal Egyptien fût, comme beaucoup de musées, une espèce de magasin, où les objets sont entassés sans ordre et placés sans relation les uns avec les autres. Les monuments égyptiens se prêtent bien mieux que ceux des Grecs et des Romains à une classification à la fois méthodique et scientifique.
Chaque objet porte toujours une inscription originale qui indique sans incertitude et son but et sa destination. Rien de plus facile et de plus convenable à la fois que de suivre strictement ces indications, et de disposer ces morceaux selon qu’ils appartiennent à la classe des monuments religieux, des monuments historiques ou des monuments funéraires. Ces trois grandes classes se subdivisent en diverses sections suffisamment indiquées par la nature même des choses.

(…)

Tensions au Musée

Turin, 1 septembre 1824

Ma discussion avec le Directeur est terminée comme je pouvais le désirer: les clés du Musée m’ont été remises et je suis libre d’y entrer à toute heure, puisque je les ai dans ma poche. J’ai commencé l’examen des Papyrus. Il y en a beaucoup de cuits, mais beaucoup aussi d’une belle conservation et d’une grande beauté: j’ai trouvé un rouleau de près de 2 pieds de haut, couvert de grandes pages en écriture hiératique. C’est un chef-d’oeuvre de calligraphie; le caractères ont plus d’un pouce de hauteur et sont tracés avec une élégance infinie. Le papyrus mince et fin, et fort malgré cela, ressemble à un véritable satin. J’ai déroulé déjà vingt-cinq à trente autres papyrus; tous sont des parties plus ou moins complètes d’un grand Rituel funéraire soit en hiéroglyphes, soit en hiératique. (…)

Premier inventaire

Turin, le 16 octobre 1824

(…) Cette lettre témoignera que je ne vous ai point oublié, et que la bonne volonté ne m’a point manqué, pour me rappeler à votre amitié. Mais figurez-vous si je suis le maître de mes heures, je dis plus, de mes minutes, au milieu de plus de 50 statues égyptiennes chargées d’inscriptions historiques, de plus de 200 manuscrits en hiéroglyphes, de 25 à 30 momies et de 4 ou 5 mille petites figures ou statuettes portant presque toutes une légende où je puis trouver à butiner. Le premier feu n’est point encore passé, quoique mes journées entières soient employées, depuis le 12 juin, à étudier les restes si curieux de ma pauvre vieille Egypte. J’ai trouvé ici des images colossales des plus fameux Pharaons; la plupart sont de véritables portraits, et vous pouvez penser avec quelle complaisance mon oeil se promène sur leurs traits si nobles et si doux. (…)
Ma vie presque entière se passe ainsi au milieu des morts et à remuer la vieille poussière de l’histoire, quoique les vivants , et il n’y en a pas beaucoup dans ce pays-ci (la masse se figurant seulement qu’elle vit), m’aient reçu et accueilli avec toute l’aménité désirable.
(…)

Une pure merveille

Je ne te régalerai aujourd’hui, en fait d’antiques nouveautés égyptiennes, que d’une portion de cercueil de momie couvert d’hiéroglyphes en mosaïque d’émail. Il est impossible d’imaginer rien de plus beau: les couleurs sont d’une admirable variété et d’un éclat étonnant. Les becs, les têtes, les pattes de chaque oiseau sont d’émaux différents, assemblés avec tout l’art désirable; les plumes des ailes sont indiquées par des détails de couleurs mélangées avec une délicatesse inconcevable. Il y a tel bassin de six lignes au plus qui renferme plus de vingt petites rosaces, variées de dessin et de couleur. Chacun de ces hiéroglyphes, monté en épingle, serait admiré à Paris: les petites mosaïques qu’on fait aujourd’hui à Rome ne pourraient soutenir le parallèle.

Mais le papyrus le plus important, celui dont je regretterai toujours la mutilation complète et qui était un véritable trésor pour l’histoire, c’est un « tableau chronologique », un vrai Canon Royal en écriture hiératique, contenant quatre fois plus de dynasties que n’en portait la Table d’Abydos, dans son intégrité première.

J’ai recueilli au milieu de la poussière une vingtaine de fragments de ce précieux manuscrit, mais des morceaux d’un pouce ou deux au plus, et contenant toutefois les prénoms plus ou moins mutilés de 77 pharaons.
Ce qu’il y a de plus remarquable dans tout cela, c’est qu’aucun de ces 77 prénoms ne ressemble en rien à ceux que porte la Table d’Abydos, et je suis convaincu qu’ils appartenaient tous aux dynasties antérieures.

Il me paraît également certain que ce Canon historique est du même temps que tous les manuscrits au milieu desquels j’en ai recueilli les débris, c’est-à-dire qu’il n’est point postérieur à la 19e dynastie.
Voilà encore une de ces trouvailles capitales qui causent autant de regrets que de plaisirs, et qui nous font voir (c’est le côté consolant) que nous devons tout attendre de recherches dirigées, dans le cas où notre gouvernement se déciderait enfin à dépenser quelque argent pour acquérir des antiquités égyptiennes.

Mais je serais étonné qu’on fit la chose, pour la raison même qu’il serait honorable et convenable de le faire.

(…)

Plusieurs morceaux de cet inappréciable manuscrit prouvent qu’il était partagé en deux colonnes de prénoms « Royaux », suivis du nombre des années du règne exprimées en chiffres hiératiques de la manière suivante.

Mais, par malheur, ce ne sont que des fragments au nombre d’environ quarante, qu’il m’a été impossible de raccorder entre eux, malgré le soin et l’attention les plus soutenus.
Cela prouve et l’étendue de ce papyrus dont il ne reste que la moindre partie, et l’abondance extrême de documents historiques qu’on eût pu en tirer, si les barbares ne l’eussent point mis en lambeaux.